Τι είναι ο καρκίνος;

Κακοήθης νεοπλασία χαρακτηριζόμενη από την ανεξέλεγκτη αύξηση των κυττάρων, συχνά με διήθηση σε υγιείς ιστούς τοπικά ή σε όλη την έκταση του σώματος. Ο καρκίνος είναι η δεύτερη κυριότερη αιτία θνησιμότητας στις ΗΠΑ μετά από τις καρδιαγγειακές νόσους. Το 2003, η Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία εκτίμησε ότι περίπου 560.000 Αμερικανοί απεβίωσαν από καρκίνο, ενώ ο διπλάσιος αριθμός διαγνώσθηκε για τη μία ή την άλλη μορφή της νόσου. Οι πλέον κοινοί καρκίνοι στις HΠΑ είναι ο καρκίνος του πνεύμονα, του στήθους, του εντέρου, του προστάτη και του δέρματος. Επειδή οι περισσότεροι καρκίνοι εκδηλώνονται σε ασθενείς ηλικίας 65 ετών και άνω, αναμένεται να αυξηθούν τα κρούσματα καθώς ο πληθυσμός γηράσκει. Έχουν ταυτοποιηθεί περισσότερα από 200 είδη καρκίνου. Οι καρκίνοι οι οποίοι δημιουργούνται από επιθηλιακούς ιστούς καλούνται καρκινώματα, από μεσεγχυματικούς ιστούς, σαρκώματα, από λεμφοκύτταρα, λεμφώματα, από αιμοποιητικά κύτταρα, λευχαιμίες.

Τα καρκινικά κύτταρα έχουν πολλά αναπαραγωγικά πλεονεκτήματα έναντι των φυσιολογικών κυττάρων. Μπορούν να συνθέσουν πρωτεΐνες οι οποίες διεγείρουν την αύξησή τους, ή διεγείρουν το σχηματισμό νέων αιμοφόρων αγγείων που θα μεταφέρουν στον όγκο θρεπτικά στοιχεία. Μπορούν να συνθέσουν ένζυμα τα οποία αποτρέπουν τη γήρανση των χρωμοσωμάτων. Μπορούν να εισβάλλουν στη ροή του αίματος και να εντοπίζουν θέσεις για να αναπτυχθούν σε νέους ιστούς.

Συνήθως, καθώς τα καρκινικά κύτταρα πολλαπλασιάζονται γίνονται ολοένα και περισσότερο ανώμαλα και απαιτούν ολοένα και περισσότερο από το προϊόν του σωματικού μεταβολισμού για την αύξηση και ανάπτυξή τους. Η βλάβη, η οποία προκαλείται από τη διήθησή τους σε υγιής ιστούς έχει ως αποτέλεσμα οργανική δυσλειτουργία, πόνο και συχνά, θάνατο.